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Le symbole multiculturel de l'arc en ciel n'est pas neuf. En effet, l'arc en ciel a été utilisé dans de nombreux mythes et légendes liées au genre et à la sexualité dans les cultures grecques, africaines ainsi que d'autres cultures.

L'utilisation du rainbow flag par la communauté gay a commencé en 1978 puisqu'il est apparu dans la "Gay and Lesbian Freedom Day Parade" (parade de la journée de liberté des gays et lesbiennes).
Empruntant le symbolisme des mouvements hippie et des noirs pour les droits civiques aux Etats-unis, l'artiste de San Francisco Gilbert Baker a dessiné le rainbow flag en réponse au besoin d'un symbole qui pourrait être utilisés année après année. Baker et trente volontaires on cousu et peint deux énormes drapeaux prototypes pour le défilé. Le drapeau avait huit bandes. Chaque couleur représente un composant de la communauté: le rose pour le sexe, le rouge pour la vie, l'orange pour les soins, le jaune pour le soleil, le vert pour la nature, le turquoise pour l'art, l'indigo pour l'harmonie et le violet pour l'esprit.

L'année d'après, Baker se rapprocha de la société Paramount Flag à San Francisco pour produire en masse le rainbow flag pour le défilé de 1979. Á€ cause des contraintes de production - comme le fait que le rose n'était pas une couleur disponible dans le commerce - le rose et le turquoise ont été retirés, et le bleu royal a remplacé l'indigo.
Cette version à six couleurs s'est alors répandue depuis San Francisco vers les autres villes, et devint rapidement le symbole largement reconnu de la diversité et de la fierté de la communauté gay que nous connaissons aujourd'hui. Il est même officiellement reconnu par les fabricants de drapeaux. en 1994, 10 000 personnes ont porté un énorme drapeau de 9 mètres sur 1,6 km de long lors du défilé commémorant les 25 ans des évènements de Stonewall.

Le rainbow flag a inspiré une grande variété de symboles liés, comme les anneaux de la paix, et d'autres accessoires. Il y a beaucoup de variations du drapeau, y compris des versions avec un fond étoilé rappelant le drapeau américain, ainsi que des versions avec des lambdas en surimpression, des triangles roses et d'autres symboles.

Le drapeau de la victoire contre le sida est une modification du rainbow flag, avec une bande noire ajoutée en bas. Ajoutée sous l'impulsion d'une association de San Francisco, la bande noire est là pour rappeler tous ceux qui sont partis à cause du sida. Vétéran du Vietnam plusieurs fois décoré et malade du sida, le Sergent Leonard Matlovich a proposé que quand un remède serait éventuellement trouvé, la bande noire soit retirée de tous les drapeaux et qu'elles soient symboliquement brÁ»lées lors d'une cérémonie à Washington.